提起“大锅饭”一般都是指三年自然灾害时期，即1958年前后的那段日子。那时候，新中国建立不久，百废待兴，又恰逢三年自然灾害，民不聊生。国家为了促进生产，提出“大跃进”的口号，全民劳动生产，大炼钢铁，实行集体生活模式，各家各户不能生火做饭，统一吃食堂，凭饭菜票就餐，这就形成了“大锅饭”。

大锅饭后来也被形容大伙隆的劳动生产模式，这种模式直到安徽凤阳小岗村农民搞起承包责任制才被打破。