罗盘的前身是“司南”亦称“指南针”。
也就说没有“指南针”的发明,罗盘的出现是不可能的。 由春秋战国时代发现了“磁石吸铁”,由汉唐时期的风水家或堪舆家发明了“指南针”和“罗盘”,最先将其应用在聚落选址、辨方正位的实际操作中,然后才逐渐被航海家所认识应用,在北宋时期制作出了专门用于航海的“航海罗经”并逐步流传到国外。
王振铎先生在《中国古代磁针的发明和航海罗经的制造》一文中,曾引证日本制造的罗经,并转载奥替斯·柯雷《日本基督教史》一书所绘清雍正时(1723～1735)日本旱经图。这种旱罗经正是以十二支为方位,恰合杨筠松的“先天罗经十二位”的罗经制法
第一步: 在正确使用罗盘的时候,我们应该双手分左右把持着外盘,双脚略为分开,将罗盘放在胸腹之间的位置上,保持罗盘水平状态,不要左高右低,或者前高后低。然后背靠为坐,面对为向,开始立向。
第二步: 接着则就是需要观察罗盘上的十字鱼线了,罗盘上的十字鱼丝线应该与屋的正前、正后、正左、正右的四正位重合。
第三步: 当我们确定要方位之后,则就是需要用双手的大拇指动内盘,当内盘转动时,天池会随之而转动。一直将内盘转动至磁针静止下来,与天池内的红线重叠在一起为止。
罗盘的发展历史可以追溯到古代中国，然而现代化的罗盘是通过西方科学和技术的运用成型的。大约在19世纪末，罗盘开始被用于导航和地质勘探等领域。
20世纪以后，随着技术的发展和应用领域的增加，罗盘也逐渐进入人们的日常生活中，并成为军事、航空、海洋等领域必备的工具之一。