有利变异例子包括金丝猴产生的长尾或厚毛皮；不利变异例子包括乌龟太大的壳或者细菌产生的抗生素耐药性。
有利变异可以帮助生物适应生存环境，提高生存概率，推动进化进程；而不利变异则会减少生存能力，降低繁殖概率。生物的适应性进化和生存方式是通过选择有利变异来进行的，而这种选择依赖于物种繁殖力、环境稳定性和自然选择的压力。
有利变异和不利变异都是生物进化的产物。有利变异可以增加生物的生存或繁殖的能力，如鸟类的飞翔能力和食草动物的迅速奔跑能力，而不利变异则会削弱生物的生存或繁殖的能力，如色盲和先天性心脏病等。
但是，有利变异和不利变异的判断也受到环境因素的影响，即同样的变异在不同的环境下可能是有利或不利的，例如啄木鸟的长嘴在寒冷的环境中显然是不利变异，但在温暖的环境中则是有利变异。