世界杯亚洲预选赛18强分成两组进行比赛，每组包括9支球队。其中一组由伊朗、日本、韩国、澳大利亚、沙特阿拉伯、阿联酋、伊拉克、中国和卡塔尔组成；另一组由叙利亚、乌兹别克斯坦、阿曼、乌克兰、约旦、阿富汗、也门、巴勒斯坦和印第安队组成。每组球队将进行循环比赛，每队主客场比赛一次。最终，每组前四名球队将晋级下一阶段的世界杯亚洲预选赛。
世界杯亚洲区预选赛的出线方式为：在亚洲区36强赛中，各个小组的第一名和成绩最好的四个小组第二名将获得出线资格，晋级到下一阶段的比赛。目前，已经有6支球队提前两轮出线，分别是卡塔尔、伊朗、乌兹别克斯坦、伊拉克、阿联酋和澳大利亚。另有5支球队提前两轮出局，分别是土库曼斯坦、中国香港、巴基斯坦、尼泊尔和也门。
世界杯亚洲预选赛允许球队在比赛中使用外援，主要是出于亚洲足球队伍实力相对欧美弱势的现实考虑。国家队可以从亚洲以外招募技术水平更高或者身体素质更优的球员，以提高球队的实力和竞争力。
虽然部分球迷对此表示不满，认为这严重侵犯了各国足球队的意志和利益，但考虑到国际足联传奇选手加盟的审批标准十分严格，一般而言外援对于亚洲球队而言确实可以提供实质性的帮助。