兵马俑的故事是说秦始皇下诏令李期提前征集数千对童男童女准备为他殉葬。李斯见了诏书，吓得目瞪口呆。他想，征集这么多人殉葬，必定会遭到百姓强烈反对。百姓一旦起来造反，秦朝江山难保。但如不照办，得罪了春始皇，自己必死无疑。

想来想去，只好上书说：“臣李斯，冒死直言，君征如此众多童男童女殉葬，必使天下骚乱，不如改用陶殉，以保大秦江山平安。”秦始皇觉得也有道理，就改变原意，立即下旨令李斯征集全国能工巧匠，烧制规模宏大的出巡仪仗队，而且要求烧制出的陶人陶马要和真人真马一样大小。

秦始皇驾崩以后，秦二世胡亥继承了帝位。他怕工匠们泄露墓中秘密，便暗地把秦始皇灵枢运入墓中，然后下令叫所有参加修建陵墓的人，一齐到墓中看戏，并领取赏金。

可怜那些为修建秦始皇陵墓流血流汗的工匠、民夫和刑徒，全上了秦二世的当。他们刚刚走进陵墓，便活活地被封闭在墓中，成了殉葬品。