公元208年，曹操打败了刘备，获取了荆州，曹操借此机会，想要对付东吴。

　　当时，孙权门下张昭等人主张求和，周瑜劝说孙权和曹操对抗。周瑜给孙权分析完局势后，孙权决定联合刘备共同对付曹操。一次，曹操想利用蔡瑁和张允为水军将领夺取荆州，曹操手下一谋士蒋干自告奋勇对曹操说，自己愿意前去充当说客说服周瑜降服。不料，曹操反而中了周瑜的反间计，将二位深知水战的将领杀害了。

　　周瑜决定使用火攻，但是曹军将战船都连起来了，为了使东吴的火船更接近曹军，黄盖和周瑜上演了一出苦肉计。周瑜和大将正在讨论军事时，黄盖假装不同意周瑜的观点，甚至蔑视周瑜。周瑜非常生气，便下令处死黄盖，周瑜这一举动吓坏了军中的将领。他们以黄盖是有功的老臣劝说周瑜，让周瑜不要斩杀黄盖。于是，周瑜便让士兵对黄盖施行笞刑，黄盖受刑后，整日卧床不起。

　　这一幕恰好被蔡中和蔡和看见了，随后，阚泽给黄盖诈降书中又被俩人看见。他们便将这一假消息传给了曹操，曹操没有丝毫怀疑。随后，黄盖带兵前来时，曹操没有没有任何预料。黄盖在曹营中成为东吴的间谍，实时汇报曹军情况，以至曹操在赤壁之战中惨败。