这个名称是钱学森提出来的！国外一般称赴太空执行任务的人为“太空人”或者“宇航员”，而钱学森建议，还是叫“航天员”比较好，因为中国已经有了天、海、空的划分，这样称呼比较规范！

20世纪60年代后期，钱学森研究了星际航行的历史现状和未来发展，他认为现阶段人类还只能在太阳系内航行，在太阳系内的航行可以称为“航天”，且可与中国已有的“航海”、“航空”词汇相对应；将来飞出太阳系到其他恒星的航行，可以称为“航宇”，即——

【航空】：大气层内

【航天】：大气层外到太阳系内

【航宇】：太阳系外

在此背景下，中国诞生了“航天”一词，且“航天”很快就被中国科学技术界普遍接受。

他还下了一个定义——

“航天员”是指驾驶载人航天器和从事与太空飞行任务直接有关的各项工作的人员。它既与航天地面工作人员相区别，也与乘坐航天器进入太空的其他人员相区别，就像飞行员与航空地勤人员、乘客相区别一样。

事实证明，钱老定下的“航天员”这个称呼不仅符合我国载人航天事业的具体情况，也更加适合汉语习惯。