巴东，在古巴东郡之东，故名。建置沿革三皇时代，属蚕丛、鱼凫以及杜宇氏统治之地。炎帝，巴东属戎州。高辛氏统治时期，为蜀国的疆域。夏、商，属梁州地域。周，为夔子国地。秦，为南郡巫县地域。西汉元始二年（2年），为南郡巫县、秭归县地域。蜀章武元年（221年），为蜀国宜都郡地域，吴永安三年（260年），为吴国建平郡巫县、秭归县地域。南朝宋景平元年（423），析秭归县置归乡县，益州建平郡。北梁，属巴州建平郡。北周，改归乡县为乐乡县。隋开皇十八年（598），更名巴东县，均属信州。唐武德二年（619），分夔州置归州，巴东属山南道归州。宋乾德元年（963），属荆湖南北路归州。绍兴三十一年（1161），属夔州路归州。元至元二十七年（1290），属湖广行省归州。将原巴东疆域分为巴东、新化（县治在今野三关故县坪）两县。明洪武九年（1376），属湖广布政使司荆州府夷陵州。中期，新化县合并到巴东县。清康熙三年（1664），属湖北布政使司荆州府归州。雍正七年（1729年），属湖北布政使司归州直隶州。雍正十三年（1735年），属湖北布政使司荆宜道宜昌府。1912年，直隶湖北省。1915年，属湖北省荆南道。1921年，属湖北省荆宜道。1932年，属湖北省第十行政督察区。