灯会作为一种传统民俗活动，有着悠久的历史。南朝时期的国都建康（今南京）就已经有了举办元宵灯会的习俗，这种习俗在唐朝得到了进一步的推广和发展。隋炀帝时期，洛阳城皇城正门端门举行了盛大的灯会，这一习俗一直持续到宋朝，并且达到了一个高峰。
这些早期的灯会不仅是为了庆祝节日，而且也是一种社会风俗，旨在通过张灯结彩来祈求风调雨顺、家庭美满和天下太平。
灯会，又称元宵灯节，作为中国古老的民俗文化，起源于古代的祭祀仪式。在远古时期，人们点燃火把和简易的灯笼来驱赶黑暗和邪恶，祈求神灵的保佑和来年的丰收。这些原始的灯火活动逐渐演变成了具有娱乐和庆祝性质的灯会。
灯会在汉朝时期开始有了一定的规模和组织，人们开始在特定的时间和地点举办灯会，比如春节和元宵节等传统节日。同时，灯笼的制作工艺也有了显著的提高，出现了各种形状和图案的灯笼。唐朝是灯会的鼎盛时期，这个时期的灯会规模宏大，持续时间长达数天。长安城的元宵节灯会尤为著名，各种造型奇特、工艺精湛的灯笼争奇斗艳，吸引了无数市民和游客前来观赏。
宋代灯节丰富多彩，元宵赏灯持续五天，灯的样式繁复多样。明朝开国皇帝朱元璋建都南京后，提倡灯节这一盛事，并将京师南京的每年元宵节张灯时间延长至十夜，使之成为中国历史上时间最长的灯节。清代沿明旧习，元宵灯节的文化娱乐活动众多。
在新时代，灯会使用的彩灯出现了变化。随着科学技术的发展，彩灯艺术更是花样众多，灯会也更丰富多样。2006年，江苏省南京市的秦淮灯列入了第一批国家级非物质文化遗产名录。2008年，四川省自贡市的自贡灯会被列入第二批国家级非物质文化遗产名录。
灯会是中国传统文化活动之一，通常会展示各种各样的灯笼和装饰灯，以及花灯、彩灯、花环、绳灯等。
现代的灯会也有一些新的创意设计，例如光电元素、3D投影等现代科技的应用，使得灯会更加具有观赏性和艺术性。此外，在灯会上还会有各种动物形状的灯笼、吉祥物形状的灯笼、名胜古迹的模型灯笼等，非常精美。灯会不仅是一种民间文化活动，也是一种弘扬中华文化的载体。