吊脚楼是中国少数民族地区的传统建筑形式之一，尤其是云南、贵州、广西等地的苗、侗、瑶、壮等民族经常采用吊脚楼建造居住。
吊脚楼有一个传说，相传很久以前住着一群守山神的白族人。因为山中游客来往，这些人就在山脚下建起了地上楼。但是有一天，一只恶龙来到这里，它威胁白族人必须将建筑全部拆除，以表现对自己神威的尊重。白族人很害怕，但是在一位老人的建议下，他们建造了往外伸出的吊脚楼，以避开地上土地更好的位置，以平息龙的怒气。这样，他们的房子也变成了吊脚建筑，依然屹立在那里，传承至今。
吊脚楼的来历比较古老，它是生活环境的产物。由于居住民族多半居住在山区、丘陵地带，由于经济、南、北方向等原因早期居民为了让家庭可以居住在一起，就选择木质地面，因此产生了壮族民居悬空的形式。后来，为了避免家庭住房被洪水淹没和土地不肥沃等情况，同时也是为了防止蚂蚁等昆虫侵入居所，人们采用了吊脚建筑形式。
吊脚楼是一种独特的建筑结构，它通常建在山坡或悬崖边上，悬挂在空中，有时甚至像是“飞在天上的房子”。但是，一般来说，吊脚楼并不能像普通的建筑物一样随意地移动。因为吊脚楼的建造需要特殊的地形和结构，把它移动到其他地方可能会导致安全问题。同时，吊脚楼一般没有配备轮子或类似的设备，难以进行移动。因此，吊脚楼一般是在建造时就决定好了位置，稳固地立在那里，不会轻易地移动。
吊脚楼源于古代的干栏式建筑，是鄂、湘、渝、黔土家族地区普遍使用的一种民居建筑形式，距今已有四千多年的历史。
它作为一种特殊的物质文化现象，犹如一部凝固的古歌，多层次、多侧面、多角度地反映出土家族的历史发展、文化心态和创造才能。除具有自身的实用功能外，还具有一定的审美特征。