生吃被称作刺身，传言说是日本渔民在提供生鱼片的时候，将鱼皮去掉之后不太好区分鱼的品种，所以想出了在每种鱼的鱼皮上刺上竹签这个办法，于是将其称为“刺身”。刺身指的就是生吃新鲜的海鱼，后来成了日本的特色美食。

刺身最常用的材料是鱼，多数是海鱼。常见的是金枪鱼、三文鱼、鲷鱼、比目鱼、鲣鱼、多春鱼、鰤鱼、鲹鱼、鲈鱼、鲻鱼，等等；也有鲤鱼、鲫鱼等淡水鱼。在古代，鲤鱼则是刺身的上品。还有一些特殊的海产，如章鱼、鱿鱼、墨鱼、鲸鱼也是常见的材料。

刺身以漂亮的造型、新鲜的原料、柔嫩鲜美的口感以及带有刺激性的调味料，强烈地吸引着人们的注意力。