福海，又称东湖。整个湖区，湖光山色，优美如仙境。福海取材于神话传说中的仙境，按照徐福渡海求仙的寓意，取名福海。
在长达一百三、四十年的时间里福海给皇家的御园生活增添了无穷的乐趣，但是它也并没有给皇家带来幻想中的福气，相反倒成了埋葬圆明园管园大臣的水中墓穴。1860年夏，咸丰皇帝在福海最后一次享受了泛舟之乐，此后不久，英法联军攻打北京，咸丰皇帝仓皇逃往承德。10月，圆明园被英法联军劫掠、焚毁。管园大臣文丰无力组织保卫，跳入福海自尽。
自此，人们只能“于瓦砾想见亭馆，于芒苇想见湖沼，于荆榛想见花树”了。
圆明园中的福海，即福海湖，在雍正朝命名之前俗称东池或东湖，其开凿年代可能为康熙末叶。
相传，东海中有三座神山，山上有仙人居住，还有长生不老药。秦始皇曾派徐福率童男童女数千人，入海寻仙境、求仙药，福海的命名正是取“徐福海中求仙”的寓意，以求皇帝长生不老，大清帝国江山永固。
话说当年乾隆帝带着宠臣和珅在圆明园的福海荡舟，看到福海水面开阔，四周景色宜人，柔和微风拂面，不觉悠然自得，竟渐渐进入梦乡。
忽见对面一条小船上坐着一个姑娘，长得清清秀秀又充满灵气，乾隆见了顿觉神清气爽，便上前问询姑娘芳名，姑娘含羞答道：“荷花。”
乾隆正要再问，只见姑娘的船已飘远，乾隆连忙叫人去追，一边大叫“荷花！荷花！”
一着急就醒来了，原来只是个梦。但和珅在旁边听得清楚，以为皇上的意思是想看荷花。第二天便命人在福海种下了许多荷花，这就是圆明园荷花的由来。