黄鹤楼在古时候的用途主要是用于瞭望守戍，防范外敌。
黄鹤楼始建于三国时期吴黄武二年（公元223年），当时孙权为实现“以武治国而昌”，在形势险要的夏口城，即今天的武昌城西南面朝长江处，修筑了历史上最早的黄鹤楼，是为了军事目的而建。随着江夏城地发展，在晋灭东吴以后，三国归于一统时，该楼在失去其军事价值的同时，逐渐演变成为官商行旅“游必于是”、“宴必于是”的观赏楼。
新黄鹤楼在原址南移一公里处建成。
黄鹤楼就长江边上，位于现在的武汉长江大桥南桥头，1957年建造武汉长江大桥的时候，将黄鹤楼原址占用了，导致后来无法在原址上重建，1981年重建黄鹤楼新址选在了故址千米意外的蛇山山顶处重建，于是南移了一公里。
黄鹤楼是中国古代诗词中的著名意象之一，许多诗人都曾以此为题材创作了不朽的诗作。黄鹤楼古诗好诗好词好句有：
昔人已乘黄鹤去，此地空余黄鹤楼。黄鹤一去不复返，白云千载空悠悠。
楚思渺茫云水冷，商声清脆管弦。 白花浪溅头陀寺，红叶林笼鹦鹉洲。
故人西辞黄鹤楼，烟花三月下扬射。孤帆远影碧空尽，惟见长江天际流
黄河知何去？剩有游人处。把酒酹滔滔，心潮逐浪高。