“李”和“理”都是法官的早期称谓。如果仅仅从“法官”的称谓变化来梳理，司法官在黄帝以前尚无记载。黄帝时期司法官称为“李”。唐尧时，皋陶为“大理”，法官称谓与具体的历史人物首次相互对应，从此法官有了具体的形象。虞舜时，皋陶为“士”（或称“士师”），对内惩处“奸宄”，对外抵御“寇贼”，开始从军事官向司法官过度。夏商以后，“士”、“士师”、“司寇”、“尉”等都被用来指代法官。但是，关于法官最初的称谓，到底是“李”还是“理”，则说法不一。