最早的年夜饭是古代年终祭司的仪式。年夜饭又成团圆饭。传统上年夜饭是在除夕祭祖后才食用，吃年夜饭前先拜神祭祖，待拜祭仪式完毕后才开饭。后来演变成了家人团圆的喜庆日子。
年夜饭的由来可以追溯到古代的"祭灶"习俗。相传在农历腊月二十三日，人们会为灶王爷准备一顿丰盛的晚餐，以感谢他一年来对家庭的保佑。随着时间的推移，这个习俗逐渐演变成了全家团聚共进年夜饭的传统。
每年除夕之夜，“年”这个怪兽都会来到人间作祟，为了防止它伤害人畜，人们便在家中燃起篝火，用竹子编成鞭炮来驱赶它。
随着时间的推移，人们逐渐形成了在除夕之夜吃团圆饭、放鞭炮的风俗，以示庆祝和祈求来年的平安吉祥。