“支原体”是指一类独立的细菌，来源尚未完全明确。
一种流行的观点认为，它们可能是原本是自由生活的一类细菌，逐渐发展出寄生和共生、甚至互惠共生的能力，进而逐渐演化成病原体，最终形成了今天人们所认识的“支原体”。
同时，也有研究表明，这种细菌可能由其他生物进化而来，比如来自类似蓝藻的微生物。总之，关于支原体的来源，目前还需要进行更为深入、全面的研究。
支原体是1898年Nocard等发现的一种类似细菌但不具有细胞壁的原核微生物，能在无生命的人工培养基上生长繁殖，直径50-300nm，能通过细菌滤器。过去曾称之为类胸膜肺炎微生物（pleuropneumonia-like organism，PPLO）。1967年正式命名为支原体。
支原体（mycoplasma）：又称霉形体，为目前发现的最小的最简单的原核生物。支原体细胞中唯一可见的细胞器是核糖体（支原体是原核细胞，原核细胞的细胞器只有核糖体）。
支原体在体内被消灭主要依靠人体的免疫系统。当支原体进入人体后，免疫系统会产生特异性抗体来识别和攻击支原体。此外，巨噬细胞和自然杀伤细胞等免疫细胞也会参与到消灭支原体的过程中。