古代食物匮乏，主要是因为生产技术和经济落后，自然灾害频繁，资源未能得到充分开发。
以古代中国为例，饮食主要以粮食为主，但由于农业技术有限，粮食产量较低，常常出现饥荒。此外，肉类、蔬菜等食材也比现代要贵且不易获得，鱼虾贝类等海产品也难以到达内陆地区。因此，古代人们的饮食素材少而单调，营养不够均衡，造成了人口健康问题。
古代食物匮乏是一个普遍的问题，尤其是在战乱频繁和自然环境恶劣的时期。古时候粗茶淡饭是很普遍的饮食生活。
在北方，因缺乏水果和蔬菜，大多数人需要以谷物为主食，而在南方，适温湿润气候条件造就了各种水果、蔬菜的丰富，但不少人的饮食方式仍然比较单一。
镇江的水煮肘子、广州的茶汁鸭是把肉类进行烹饪的典型范例。总的来说，古代时期的人们经常面对食物不足的现实，在保证生存的基础上，丰富多样的饮食在那个时代并不是普及的。
古代食物的匮乏程度因时代和地区而异。在某些时期和地区，食物可能非常匮乏，如汉朝末期，更迭的王朝、战争以及天灾人祸都造成了粮食短缺。
古人在生活中苦于缺乏蛋白质，维生素和矿物质等营养物质而引发的许多健康问题。
炊事用具简单，食材单一，营养单一过于大米，甚至只能吃尝辣椒达到发汗的效果来保持体温。匮乏的食物让古人不得不发挥自己的智慧来补充营养，如品尝野菜、树皮、草根，甚至有些地方还食用蝗虫和蚂蚱。