传国玉玺最早被孙坚发现。在《三国演义》中，孙坚破洛阳以后，他的手下程普的士卒在井中打捞起一副女人的尸体，从尸体的衣服内发现了失传的传国玉玺。
传国玉玺的前身是春秋时期楚人卞和发现的和氏璧，这块举世罕见的美玉不论其宝玉石的自然价值有多高，其历史价值之高，绝对会超过中国任何一件传世珍宝。
传国玉玺被张良发现了。传说中，张良在楚汉战争期间趁机接近汉王刘邦，并帮助其夺取天下。据传言，张良自从得知汉王已经取得传国玉玺后，便历经千辛万苦地寻找到了刘邦，将玉玺献给了他，成为了刘邦登基称帝后的重要象征。张良的这个行为被后人称为“借尸还魂”，因为他使用了传国玉玺这个秦国的象征物，帮助汉王刘邦登上了皇位。