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世子是古代诸王公侯嗣子之称谓，在明清两代为亲王嗣子之称谓。 自曹魏始，诸王公侯嗣子改称世子，后世多以王爵嫡子为世子。 明清两代亲王嗣子称世子。 至清朝例： 和硕亲王继承人立世子、多罗郡王继承人立长子。
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此外，习惯上对贵族、高官的儿子也称世子，以示尊重，但这不是正式称呼。
在古代，世子是一国之君的继承人，具有非常重要的地位，因此选举世子的程序非常严格和复杂。通常由皇帝或国王任命，其后便经过一系列的审查和测试，包括考验其品德、能力和才华等方面。
如果能够成功通过这些测试，世子就可以正式被选出，成为国家未来之主。同时，还需要父亲或授权人在正式的册封仪式上正式确认世子身份，自此成为法定世子。