我国近代化的起步是从洋务运动开始的，洋务派兴办的军用工业和民工业都是近代企业，民族工业晚于洋务企业，近代企业中洋务派兴办的企业出现于十九世纪七十年代，官僚资本主义企业是与外国帝国主义、本国封建地主阶级密切结合的国家垄断资本主义企业，其出现的时间更晚一些，但就总体而言，出现在十九世纪四五十年代的外商企业是我国最早出现的近代企业。
上海是国内生产和使用照明电器最早的城市之一。清光绪八年（1882年），上海建成第一家由英商投资的发电厂，开始供应照明用电，开创了上海使用电灯的历史。
中国最早使用电能是清光绪五年(1878年)，当时在上海的英国殖民主义者为了欢迎美国总统格兰脱路过上海，特地运来了一台小型引擎发电机，从清光绪五年(1879年)8月17日至18日在上海外滩使用了两个晚上。清光绪八年(1882年)7月26日，英国商人开办的上海电光公司所属的乍浦路电灯厂开始发电，这是我国土地上正式发电的第一座电厂。在这座发电厂发电后第6年，津京开始办电，并在华北最早使用电力。