传说最早的玄武湖始于商朝，当时的湖泊称为“雨衍湖”，当时的皇帝想要把它治理好，于是他邀请来了三位神仙。他们发现湖上漂浮着一只巨大的玄武，随后勤奋地修复了湖泊。 到了春秋时期，湖台被周武王建立了，并重新命名湖泊为“玄武湖”，因为湖水中漂浮着一只古老的玄武。
玄武湖樱洲最近的门是玄武门。
玄武湖樱洲总面积6.59公顷，在环洲环抱之中，是四面环水的洲中之洲。相传南唐灭亡李煜被俘后，被软禁在此。到清代洲上册库尽毁，樱桃极多，春风三月，绿醉红酣，颇饶艳趣，及至初夏，则朱实累累。康熙帝第五次南巡时曾驻跸江宁织造府，时值樱桃成熟季节，江宁织造曹寅以樱洲樱桃进献，帝甚喜，遂为贡品。1911年，华侨革命飞行团成立，孙中山亲自下令在樱洲建民国初期南京的第一个飞机场。1933年，民国中央电影摄制片厂把玄武湖作为重要摄影基地，并建成了当时国内最新式的有声电影场。