胶莱河起点位于山东省济宁市嘉祥县石门镇西南的老庄村，流经济宁、泰安、临沂、菏泽等地，最终注入黄河。全长约700公里，流域面积达到3.2万平方公里。胶莱河是山东省重要的水源地之一，也是该地区的重要农业灌溉和工业用水资源之一。同时，胶莱河也是山东省生态建设和水利工程建设的重点地区之一。
河宽约有三百米，雨季流水，其他季节有时候就干涸了。河面宽阔，河坝矗立，树木成荫。是青岛与潍坊的界河。
开通胶莱运河，最大的好处是缩短海运时间，以前绕行胶东半岛的船只通过运河，直通京津，其次沿河城市区县经济飞速发展，尤其是潍坊青岛紧密相连，是胶东半岛乃至山东及全国经济发展的助推器。从环境来说，水体交换，可以大大降低渤海的污染程度。缺点是海水侵蚀两岸。
胶莱运河南起黄海灵山海口，北抵渤海三山岛，流经现胶南、胶州、平度、高密、昌邑和莱州等，全长200公里，流域面积达5400平方公里，南北贯穿山东半岛，沟通黄渤两海。胶莱运河自平度姚家村东的分水岭南北分流。南流由麻湾口入胶州湾，为南胶莱河，长30公里。北流由海仓口入莱州湾,为北胶莱河,长100余公里。