“圆明园”这一名称是由康熙帝命名的。康熙帝御书三字匾牌，就悬挂在圆明殿的门上方。对这个“圆明”雍正帝有个解释，说“圆明”二字的含义是：圆而入神，君子之时中也；明而普照，达人之睿智也。“圆”是指个人品德圆满无缺，超越常人；“明”是指政治业绩明光普照，明智。这可以说是封建时代统治阶级标榜明君贤相的理想标准。
圆明园原名“圆明寺”，始建于元代，是元、明、清三代皇家园林之一。清代康熙、雍正、乾隆三朝曾作大规模修缮和扩建，覆盖面积达350公顷，被誉为“万园之园”。
圆明园由三个部分组成：前、中、后园。前园雍容华贵，有诸如“三十景”、“十二景”等等的著名园林景点；中园别有洞天，峰峦叠嶂，当中的“大观楼”更是传世名楼之一；后园集中展示文化古迹，有江南水乡风格的“西洋楼”，现在被摆放在门口的“玉兰船”，一个仿照威廉·肯特的铁质帆船。
圆明园被誉为“东方凡尔赛”，具有珍贵的文化和艺术价值，但在1850年代第二次鸦片战争中，被英法联军烧毁，损失惨重。如今留存下来的建筑物多为德国人、法国人、美国人等西方人所劫掠的。在近年来进行的修缮工程中，学术界特别重视其文物价值，尽量恢复原貌，尤其后园恢复开始，更是引发了全球的重视。