最早祭祀黄帝的是虞舜。《国语·鲁语》记载：“有虞氏禘黄帝而祖颛顼，郊尧而宗舜，夏后氏禘黄帝而祖颛顼，郊鲧而宗禹；商人禘舜而祖契，郊幕而宗汤；周人禘喾而郊稷，祖文王而宗武王。”这里的有虞氏就是虞舜，夏后氏就是夏禹，商人和周人分别指商、周的祖先。禘是祭祀。
禘礼是古代一种极为隆重的大祭之礼，只有天子才能举行。《论语·集注》说：“禘，王者之大祭也。王者既立始祖之庙，又推始祖所自出之帝，礼之于始祖之庙，而以始祖配之。”这是说天子既立了始祖的宗庙，又推算出始祖是哪个帝王之后，就在祖庙里祭祀他，以始祖配享。
黄帝统一天下，协和万邦，其丰功伟绩令后人顶礼膜拜，祭祀也就在情理之中了。
黄帝把这几条都做到了极致，众望所归，自然应该祭祀。经过夏、商、周3个朝代的祭祀，黄帝已成了各民族共同的“人文始祖”，后来的人皆自称为炎黄子孙。慎终追远，绳绳相继。历朝历代对黄帝的祭祀绵延不绝，一直持续到今日。
大典的起源是为了纪念中华民族的始祖轩辕皇帝。传说轩辕皇帝在5000年前统一了中国，并与炎帝和蚩尤展开了一场激烈的战争，最终结束了战争，使人类文明得以开始。因此，在黄帝去世后，人们开始祭祀他，并且逐渐形成了一种传统，即在每年的清明节期间祭祖。
黄帝祭祖大典分为公祭和民祭两部分。公祭黄帝陵是官方组织的大型祭祀活动，具有严格的规模、等级和仪式。民祭则是由普通民众自发组织的，相对比较简单，但也同样具有一定的规模和意义。
历史上，黄帝祭祖大典的公祭活动从未间断，而民祭活动则在不同历史时期有所不同。在汉代以后，黄帝祭祖大典逐渐被纳入国家祭祀体系中，成为一项重要的国家典礼
1.历史和传说的交织:黄帝的故事融合了历史和神话元素,这使得他成为一个传奇般 的人物。这种交织使得历史与文化之间的界限变得模糊,也展现了古代中国人民对 自己起源的敬畏和想象。
2.创世和民族认同:黄帝作为中华民族的始祖,代表着中国人对自己的民族认同和归 属感。他的故事成为了民族认同的象征,为中国人提供了一种连接和归属感。
3.领袖与文化传承:黄帝被描绘为领袖、农业的创始者和医药的奠基人。这些特质表 达了农耕文明、医药智慧等文化传承的重要性,将这些传统价值观代代传承。