敦煌莫高窟南大像、北大像正式的洞窟编号分别是第96窟(北大像)、第130窟(南大像)，南北大像都是石胎泥塑的大佛。建造过程是先在崖壁上凿刻大体轮廓，然后用草泥垒塑，再用麻泥细塑，最后用色料着彩。

莫高窟第96窟建于初唐。洞窟外的红色木构窟檐高达45米，依靠山崖而建，气势恢宏。从远处观看，是一座雄伟壮观的九层楼阁，俗称九层楼，它是莫高窟最大的建筑物，也是莫高窟的标志性建筑。洞窟主尊弥勒佛像依山崖而塑，高35.5米，是敦煌石窟中最大的塑像，在唐代时已称为“北大像”。

北大像最初修凿于武周延载二年(695年)，根据目前已知的材料，莫高窟北大像的殿堂楼阁自公元695年至2013年历经6次重修，除1986年、2013年2次修缮属于因文物保护需要，由敦煌研究院进行原样修缮外，历史上其他4次修缮，都是由敦煌当地的官绅士民发心重修，见证了敦煌当地民众历来尊佛的宗教信仰。第96窟的这尊弥勒佛像是倚坐的姿势，两腿自然下垂，目光下视，给人以高大威严的感觉。大佛的右手上扬作“施无畏印”，意思是拔除众生的痛苦；左手平伸作“与愿印”，意思是满足众生的愿望。

莫高窟第130窟开凿于盛唐开元、天宝年间，前后费时约二三十年。窟内塑像为倚坐弥勒佛像，高26米，是莫高窟仅次于第96窟“北大像”的第二大佛像。因为这尊大佛位于“北大像”之南，因此在唐代文献中已将其称为“南大像”。南大像的佛像高26米，大佛雄伟的身形倚崖而坐，双腿下垂，两脚着地，左手扶膝，轻柔自然，右手“施无畏印”，头部微俯，双眼微合下视，略含笑意，神情庄重慈祥。古代匠师在塑造这尊大佛时，有意放大了头部的体量，佛像通高26米，仅佛头就高达7米，这显然超出了人体的正常比例，但是却巧妙地解决了礼佛者仰视大佛所造成的头小体大的视差，使观者在仰视的情况下，仍然能清晰地看到佛面部的表情。这一颇具匠心的艺术处理，充分显示了我国古代艺术匠师的匠心智慧。

南北大像都是弥勒倚坐佛像造型，在佛教信仰中，弥勒是释迦牟尼佛之后的下一尊佛，他将于五十六亿七千万年后降生人间。根据大乘佛经描述，弥勒成佛后，将带来一个极为祥和、富足的美妙世界。这些思想反映了当时人们向往美好、安定生活的殷切愿望。同时，两个洞窟的营造和建成，既是莫高窟营造历史上的伟大创举，也是唐代前期国家强盛，社会稳定和经济繁荣的象征。