什刹海并不是海，什刹海只是地名，地名由水泊子而得名。海子满语的意思就是就是水泊子或水洼子，北京有些地方地名就是这个意思，比如中南海和北海。
什刹海是北京著名的游览胜地，不仅夜景美丽，也有许多游玩项目。如果不想滑冰，可以去附近的南锣鼓巷感受文化历史；也可以去鼓楼大街品尝美食；步行至景山公园或北海公园享受自然景色；去恭王府了解清代的生活方式；再到后海酒吧街或烟袋斜街放松休闲。此外还有许多博物馆和历史街区可以探索。总体而言，什刹海周边有许多具有文化和艺术气息的休闲场所，能让游客充分感受北京的历史和现代文化。
因为北京在元朝时就是都城。城里的“海”是蒙古语“海子”的简称，是花园的意思。北京西苑三海-北海、中海、南海，亦称太液池，曾是皇家园林。北京沿袭了元代蒙古人把湖叫海的习惯，就有了什刹海的叫法。