玉的外形通常呈块状、柱状、棒状、薄片状等，断口处为参差状。在考古和工艺品中，玉通常呈现出以下几种主要特征：
1. 光泽：玉的表面通常有明显的光泽，这种光泽看起来有一种凝脂的感觉，非常温润。
2. 质地：玉的质地通常非常细密，有明显的滑感。
3. 硬度：玉的硬度相对较高，一般都要在摩氏6度以上，一些翡翠的硬度甚至达到摩氏10多度。
4. 声音：玉的敲击声通常非常清脆，非常悦耳，这可能是因为玉的内部结构比较均匀。
5. 颜色：玉的颜色非常丰富，包括白色、青色、黄色、碧色、墨色等，其中以白色为最常见。
除了以上特征外，玉还具有一些特殊的纹理和瑕疵，如雪花状构造、石花、绵状物等，这些特征也是鉴别玉的真伪的重要依据。
玉是一种贵重的宝石，其样子因其品种，产地和纹理而异。通常，玉石通体光滑温润，散发出一种淡淡的清香，令人感到舒适和愉悦。根据其种类和产地的不同，有些玉石的颜色可能是绿色、白色、黄色或其他色彩。玉石表面多半呈现出条纹、斑点或云雾状图案，每种图案都有着不一样的纹理和特性。无论是作为装饰品还是文化符号，玉都是一种深受人们青睐的宝石。
玉，象形字。始见于甲骨文，像一串玉之形。本义即指玉石。《说文》：“玉，石之美。”
《诗·召南·野有死麕》：“白茅纯束，有女如玉。”
西周金文三横画等长，中竖上下不出头。第二横在竖画正中位置，与“王”字中横偏上有别。春秋文字承袭西周文字。战国文字承袭春秋文字，但为了与“王”字相区别，或附加一二斜笔为区别符号。