胸式呼吸时吸气肚子通常是收缩的，而腹式呼吸时吸气时肚子通常是鼓起的。
在使用胸式呼吸吸气时，空气通过压力差经口、鼻、咽喉、支气管等部位进入肺泡后进行气体交换，此时肋间肌肉收缩、胸腔扩大，肚子便会呈收缩状。而腹式呼吸吸气时，横膈膜会下降，将脏器挤到下方，因此肚子会呈鼓起状.
1.呼吸原理不同
腹式呼吸主要是通过膈肌下降的方式来增加胸廓上下径，从而改善通气的功能。而胸式呼吸主要是通过胸廓主动扩张、肺泡主动扩张等完成，不仅可以增加胸廓的上下径，还可以增加左右径。
2.人群不同
成年的男性以腹式呼吸为主，而女性多以胸式呼吸为主。
3.适用范围不同
若是存在慢性心肺功能不全的患者，通常建议以腹式呼吸为主，能够帮助改善心肺功能。非疾病状态下以正常的呼吸方式为主。