谈到汉字的书写工具，人们往往首先想到文房四宝，即笔、墨、纸、砚。其中纸是文字的载体，笔才是主要的书写工具。除了笔墨，汉字的书写工具还有刻刀、剞劂（一种在金石上镂刻文字的金属工具）等。

据考证，在西安半坡、山东大汶口等地发现的距今约六七千年的陶文上，有好几种图案，如人面纹、游鱼图案等，是用笔或类似的工具描绘的，说明后来广为使用的毛笔很早就已经具备雏形了。

现存最古的毛笔是春秋晚期楚国的毛笔，笔杆是实心的竹杆，笔杆一头劈成数开，笔毛夹在其中，用细丝线缠紧，外面再涂上一层漆，笔毛是上好的兔剪毛，长约2.5厘米。秦汉之际还有用木头做笔杆的。汉朝以后毛笔的制作工艺基本未变，在笔管的选材上，主要有象牙、琉璃、斑竹、玉管、犀角，还有兔毫、羊毫、鹿毫、狼毫、小儿胎发、虎毛、马毫、貂毫等。 在金石、甲骨等质地坚硬、表面光滑、吸湿性差的文字载体上书写，则必须使用质地更坚硬的契刻工具。

在距今六千年的陶文中，使用的契刻工具可能是用玉石或动物的牙齿制作的。殷商时代的甲骨文，学者一般认为，当时的刻字工具最可能是铜制的刀具。类似的契刻类书写工具还有剞劂、刻刀和出现较晚的铁笔。今天篆刻所使用的刻刀，至少在战国时期就产生了。因为用契刻的方式书写汉字很不方便，要书写一段比较长的文字，或应付大量的书写记录工作，就难以胜任了，商、周以后，这种书写工具逐渐退出了一般性的文字书写和记录，只在一定范围内使用。

近代以来随着社会物质文化水平的提高，毛笔也逐渐被自来水笔、圆珠笔等硬笔取代。而作为书法艺术的主要书写工具，毛笔仍然被书法家们使用着，这点不会随时代而改变。