蔡元吉（1832—？），原名源隆，也作元隆，华容栗树洲人。咸丰二年（1852），于岳州投太平军。蔡元吉勇猛善战，深得器重，东王招为女婿。因战功显赫，接连大败淮军、湘军，被天王洪秀全封为会王。
太平天国内讧，蔡元吉在海宁献城，归于清廷，清廷赏他四品花翎。后随左宗棠征战，因战功被赐“勇猛巴图鲁”（勇士）称号。38岁解甲归田，用带回的财富建祠堂，修文庙，筑路架桥，救穷济困，造福乡梓，深得乡里敬重。
太平天国是曾国藩灭掉的。
1864年（清同治三年），湘军攻陷天京，摧毁了与清王朝对峙达14年之久的太平天国政权。湘军因此挽救了清王朝覆灭的命运，重新恢复了昔日的旧制度。封建统治阶级弹冠相庆，把这种幸存称颂为“同治中兴”。
其实，战后清王朝的统治，并没有出现康熙、乾隆时代的太平盛世。所谓“同治中兴”，不过是封建王朝的最后一阵回光返照而已。
湘军的兴起，从地主阶级中呼唤出一批颇有生气的人士，重新振作起平定农民起义的自救精神，甚至是治国的政治热情。他们在政治、经济、文化等方面采取一系列有效措施，成功地取得了内战的胜利。