天冬是百合科植物天门冬〔Asparaguscochinchinensis（Lour.）Merr. 〕的块根。该品呈长纺锤形，略弯曲，长5～18cm，小段直径 0.5～2cm 。有不透明的细心。表面黄白色或淡黄棕色，半透明，光滑或具深浅不等的纵皱纹，偶有残存的灰棕色外皮。质硬或柔润，有黏性，断面角质样，中柱黄白色。薄片淡黄棕色，可见中间黄白色中柱。以黄白色、半透明者为佳。
天冬由于加工成本比较高所以说一直比麦冬贵，中医院往往进货五斤的麦冬才会进货一到两斤的天冬，这也导致了麦冬的年用量大概在一万两三千吨的样子。而天冬的年用量只有三四千吨。