莴笋叫苔子因为“苔”字是指带有根的蔬菜，而莴笋是叶柄与嫩叶的胛部，有根有苗，所以被称为“苔子”。
同时，另一种说法是因为莴笋的皮肤很嫩，有些地方称为“嫩皮”，因此也被称为“苔子”。
此外，莴笋为萝卜科莴苣属的植物，具有丰富的营养和药用价值，既可以炒着吃，也可以凉拌食用，对于促进人体新陈代谢、美容养颜等都有一定的作用。
因为是当地的特产，经济价值极高，属喜寒性植物，一年可种植两茬，春秋季节各一茬，收获后可鲜食，也可制成脱水蔬菜。制成脱水蔬菜后称之为苔干，由于这种脱水蔬菜早在清代就被作为贡品进贡朝廷，因此又被称之为贡菜。
关于苔干，两千多年前就有种植记载了，安徽省亳州市谯城区及涡阳县为苔干主产区，关于苔干的来历，还与道教鼻祖老子，有着一定的渊源呢（这里不讲神话故事，对真实性不做考究）！而苔干第二大产区江苏邳州，也是在明代时期从这里流传过去的，按照现代农业术语讲，这就是尝试引种，没想到引种成功了，如今成为国内苔干主产区之一。
莴笋在一些地方被称为“苔子”或“塔菜苔”，主要是因为莴笋在地上生长，其茎叶像草一样茂盛，很容易被误认为是草的一种。而“苔子”在一些方言中也有草的意思，因此就被称为“苔子”。另外，“苔子”在部分地区也被用来指其他类似草的蔬菜。